古时候的埃及、摩押、米甸皆各设有长老之职（创50：7；民22：7）。至于以色列人住在埃及时已有长老的产生，（出3：16）为首次提到的。但以色列人 从起初就分家室、宗族、支派，大概这时他们也是有长老为首领的。当摩西初从米甸下埃及时，就召集各支派的长老来，将神所说的话，一一告诉他们，好作以色列人的代表（3：16－18；4：29，30 ）。神命定设立逾越节的时候，摩西先对众长老说了，然后长老晓谕众人遵行（12：21、28）。
以色列人出埃及时，摩西经长老传示众民。按这长老就是各支派中年高有德行的人，他们的责任，是专门在支派中劝勉百姓，调和民事，但没有判断争讼的权柄。至若治理国事，起先是摩西和约书亞，后来是士师，再后就是王了。要言之，长老主要的职责是训诲众民。各支派的长老，虽没有治国的权柄和判断的责任；然而，他 们的名分实在是众民所尊重的，如摩西在拣选设立首领，共同担任管理与审判百姓的事时，只有众长老在神面前（18：12－25），由此可见一班。也可想而知这审判官或是从长老中选出来的，使他们在众民中也有判断讼事的权柄（参申1：15－17；代下19：5－7；民11：16，24，25）。在各支派的长老 以外，还有各城的长老，办理本城及乡间的民事（申16：18；士8：14）。
到了约书亞死后，就有长老治理国事；再后就有士师兴起来拯救以色列人（士 2：16－18）。到了国中太平之时，士师退去职权，又有长老来执掌地方政权；他们曾经要求撒母耳为百姓立王（撒上8章）。其后国中虽然有王，但长老在百姓中仍有劝导的能力，百姓与王尚要听从长老之言（撒下3：17、18；5：3；17：4；王上8：1；12：6-7）。往后百姓被掳到巴比伦时，在上没有王，于是长老的权柄逐渐增加；及从巴比伦返国后，虽有所罗巴伯、尼希米等人执掌大权，但长老对百姓的影响力还是相当重大（拉 5：5，9；6：7，14；10：8）。后来波斯王亚达薛西以重大的权柄给予以斯拉，叫他立审判官，耶路撒冷也于这时候设立犹太公会，公会的长老共七十一 人，另举书长一人，这些长老对于政治及犹太宗教的事，直到耶稣降生时，仍是大有权势的（太5：22；10：17；可13：9）。在《新约》中也有提到长老的名 称，不过这是关于他在教会中所供的职分（多1：5；徒20：17；腓1：1，），那是另当别论了。
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