律法有两大项，一类是各别性的，有条件性的，用于鉴别是非和决疑的。这类的律法，相似大部分古代文明国家的法律，是以“人若…”或“倘若…”等词句引端的。另一类的普遍性，无条件性的，是用确定语意或断言神的旨意的。这类的律法，是以色列宗教上较特殊的规定，其文句多以否定试的肯定语出之，如“你不可…”或“不可…”作开始的。这后一类的律法，我们就称之为“诫命”。
现在的五经中，有五处经文有如此普遍性的确断语气的诫命，兹依经文次序列出如下：
- 出21：1-17
- 出34：11-26
- 利19：1-18
- 申5：6-21
- 申27：15-26
这五段经文的本身，都没有注明是十条诫命。“十条诫命”的名称，源出于（出34：28）。十条诫命原本没有说是“十条”，当然也就没有将条数冠于条文之上。因此，现在的十条诫命依照（出20：1-17）的经文来说，就有三种不同的条分法如下：
- 犹太人的条分法。以（1-3节）为第一条诫命，认（4-6节）为第一条诫命的解释。（7节）为第二条诫命。以下依序类推。（17节）规划分为第九和第十条诫命。犹太人很着重祖传的不动产（参民36：7；王上21：3），所以将（17节）的“不可贪恋人的房屋”列为第九条诫命，将该节其后的话列为第十条诫命。
- 基督教传统的条分法。认（1-2节）为十条诫命的序言，（3节）为第一条诫命。其余的都和犹太人的条分法一样。
- 改革教派的条分法。主后1520年代以后，慈运理（Huldreich Zwingli,1484-1531）和加尔文（John Calvin,1509-1564）在瑞士改革教会，将教堂一切的雕像和画像铲除，并提升（出20：4-6）的话为第二条诫命，而将（17节）的话编併为第十条诫命。
《出埃及记》提到十条诫命是“写在两块版上”的（34：28；参看32：15、19；34：1、29等）。传统上，不论哪一种条分法，都说头一块版记述神要求人对祂应有的责任，第二块版是神要求人对人作应尽的本分。因此就有了三七分和四六分之说。犹太教和基督教传统的条分法，是第一至三条诫命为人对神的本分，四至十条诫命为人对人应尽的义务，所以称为三七分法。改革教派是头四条与神有关，后六条为人与人的关系，故称为四六分法。
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